超大国のリーダーの選出は、前代未聞の事態へと発展しました。

今月6日に起きた米国連邦議会の襲撃事件です。

分断による猜疑心は年が明けても消えず、行きつくところまで辿り着いてしまった感があります。議場内で拳銃を見る日が来るとは思ってもみませんでした。


ところで、傍から見ると大国として確固たる地位を築いている米国ですが、実はウィークポイントがあります。

それは米国民自身からの攻撃です。

実際に、歴史上において米国が最も犠牲を負ったのは、独立戦争でも第二次大戦でもベトナム戦争でもなく、南北戦争でした。
他国との戦いにおいては比例ない強さを誇っていますが、こと内部からの突き上げには脆弱なのです。此度の事件はそれを浮き彫りにしたと言えます。


組織を崩壊させたいならば、内部から蝕むのが一番です。

第一次大戦のドイツ革命や、日露戦争の明石元二郎大佐の対露工作はその好例でしょう。そういった事例は挙げればきりがありません。


それをエドワードが知っていたのかは分かりませんが、彼はケイト班を瓦解させるため、謀略を実行へと移しました。

視察と称した内部工作。
第10班に崩壊の危機が迫ります。


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突如こどもたちの棟に出現した籠。

柱の文によれば、これは“セダンチェア”と呼ばれる乗り物だそうです。近世欧州で流行し、タクシー代わりに用いられていました。顧客は高級貴族だったとのことですので、「貴族のまねごと」をするシャドーにはもってこいの乗り物です。


そしてその怪しげな箱の中には、やはりあの男がいました。

エドワードです。

顔も名前も出さないと言っていましたが、まさかこんな乗り物に乗ってくるとは予想外でした。確かにこれなら、こどもたちに身を明かさず視察できます。いざとなれば屈強そうな“顔の見えない人形”がボディーガード代わりになってくれることでしょう。もしかしたら、シャドーハウスにはまだまだ分からない備品がいっぱいあるのかも知れません。


しかし星つきの案内を断ったまでは良かったですが、ただ視察するだけではつまらなかったのかも知れません。うやうやしく籠を迎えるダグラス班に気を良くしたのか、直後に窓掛から手を出すと、こどもたちの前で手を振りました。

恐らく、普段は重鎮や前任者からいびられているので良い恰好をしたかったのでしょう。顔は見えませんが、きっと籠の中ではご満悦だったに違いありません。こどもたちからの黄色い声に、ピアノを弾いている時と同じような恍惚とした表情をしていたのは容易に想像できます。


ところが、ここでエドワードはちょっとした凡ミスをします。
手を振った時に現れた袖の模様を見て、ルイーズが中にいるのはエドワードだと気付いたのです。

この時はルイーズがパトリックにこっそり話し掛けただけで終わりましたが、隣にいたケイトにそれが聞こえていたのか、ケイトはエドワードの行動を推理し始めました。


お披露目前に、新人の前で自己紹介をしていたエドワード。

あの時彼は“特別な生き人形”と名乗っていましたが、ケイトはそれを思い出して「あのときエドワードはミスをしたのかも」と考えました。なぜならシャドーの状態でケイト達の前に現れた場合、お披露目の試験官をしていた人物はシャドーなのか生き人形なのか、という矛盾が出てくるからです。

だからといって大人が、顔を出して星つき以外に会うわけにもいきません。
しかし逆にシャドー化状態だと、生き人形が隣にいないことに対し、他のこどもたちが疑念を抱く可能性があります。

結果、エドワードはあのような籠に乗って登場する以外なかったのです。


ケイトは、リスクを負ってまでのエドワードの行動に危機感を強めました。
まだ自身への疑いが晴れていないことを察します。

ルウに対して顔を赤らめ、ルイーズに対して的確なツッコミをするパトリック達4人とは対照的に、ケイトからやや煤が出ました。
不安を表に出さないように、という必死さが伝わってくる描写です。


それを見咎めたのか、籠はケイト班の前で止まりました。一気に緊張が高まります。エミリコも頬に汗を浮かべました。


ところが、エドワードが指名したのはルイーズでした。目を見開いて自身かと問うルイーズに、エドワードは手招きをします。今回は慎重に袖を出さないよう、細心の注意を払っていました。
それを見たルイーズは、ルウを伴い籠に乗りこみます。


固唾を飲んで見守るケイト達。

いや、ケイトだけではなく、その場にいるこどもたち全員が籠に注目しています。エドワードのすす能力のせいか、籠の中でどんな会話をしているのか全く伺えません。ケイトだけではなく、サラやパトリックからも煤が出ています。辺りは静寂に包まれました。


暫くすると、扉が開きました。エドワードとの面談が終わったのです。

そこから出てきたのは、意外や意外。
満面の笑みのルイーズとルウでした。心なしか、足取りも軽快に見えます。

一体何があったのかとケイトは尋ねますが、彼女は「内緒っ」と上機嫌に返します。それを聞いたサラは焦り始めました。ケイトとサラからは変わらず煤が出続けています。


エドワードから言伝を預かっていたのか、ルイーズは次の面談相手を告げました。何だか学生時代の教師との面談風景が思い出されて、読んでいるこちらも緊張してきました。

ルイーズが告げたのはイザベルとミラベルです。直前に処分に怯えていた彼女達は、身を震わせます。

そして、ここで初めて面談中の籠の中が描かれました。エドワードの真向かいに、イザベルとミラベルとベルは座ります。間はカーテンで仕切られており、まるで教会での告解室のようです。


事実、エドワードは普段とは打って変わって、穏やかな声色で彼女達に語り掛けました。怯えるイザベル達に、こどもたちの棟で何か隠し事はないかと尋ねます。まるで、というよりは本当の告解さながらです。

この時、エドワードの口から煤が出ているのが見えます。

これは会話を漏れないようにするためなのか、正体が分からないよう声を変えているのか、それとも別のすす能力なのかは分かりません。ひょっとしたら、この後のサラの涙の原因と考えることも現状可能です。

栄光の廊下で見せた以外にもすす能力を保有するエドワード。
いかに凡ミスが多かろうとも、大人なだけあって油断ならぬ敵です。


ただ、今回の場合はすす能力は重要ではありません。警戒すべきはエドワードが弄する策です。だからこそケイトは、視察の話が出てきた当初から彼の行動を懸念していたのです。

しかし、それについて不安感を抱いていたのはケイトだけではありませんでした。星つきのリーダーたるバーバラもまた同じです。


突然大量の煤を出してうずくまるバーバラ。今まさにエドワードがイザベル達と面談する中、珈琲瓶の秘密を漏らすのは双子達ではないかと、苦悶の表情を浮かべました。

こればかりは、発作時に主人を怒鳴りつけるバービーでさえ返事することはできませんでした。


面談が終わり、イザベル達が扉から出てきます。

無言で班の元へと戻るイザベル達。
無言でそれを迎えるケイト達。

しかしイザベル達は、籠に入る前とは正反対に怯えた顔をしていません。平然としています。一体何があったというのでしょうか。もしかしたら珈琲瓶の秘密を打ち明けて、引き換えに身の保証を確約されたのではないか、という悪い想像が巡ってしまいます。

ルイーズはどうだったのかと尋ねますが、イザベルは素っ気なく「…別に何も」と返しました。その反応に、ケイトも疑問顔です。


次いで、イザベル達はサラを指さしました。ここでは描かれていませんが、きっと次の面談相手はサラだと告げたのでしょう。以前は険悪だったのに、普通に会話できるまでに関係が改善したことに感慨深くなりました。


ところが、そうして好転したケイト班の結束は、サラの面談が終わった後あっさりと崩壊します。

大人と会えるのが嬉しいと言いながら籠に入るサラ。隣のミアも笑みを浮かべて嬉しそうな表情です。扉が閉まり面談が始まりました。


しかし少しして、籠に異変が起こります。
煤が籠から漏れ出てきたのです。


それを見てケイトは驚きました。

煤はケイトから見て右側から出ています。ということは、これはサラが出している煤です。
それは瞬く間に籠全体を揺らし、一体を覆わんがばかりに広がりました。


非常事態の発生。しかしケイトとエミリコは後ずさりして警戒はするものの、見つめることしかできません。身じろぎ一つもせずに脇に立つ顔の見えない人形が、より画面の異常さを引き立てています。


そうこうしているうちに、大きな音を立てて扉が開きます。中からサラとミアが勢いよく出てきました。

拳を握りしめるミアと、俯くサラ。

いつも余裕そうに振る舞うサラが表情を変えたのは、ケイトの班長就任の際に怒りを表した、たった1回だけです。

大量の煤とミアの腕を見る限りでは、彼女は怒りに打ち震えているかに見えました。


しかしページをめくった先に現れたのは、悲痛の表情で涙を流すサラとミアでした。

ケイトの制止もむなしく、廊下を走り去るサラとミア。
その原因となる籠は、静かに運ばれて行きます。


まるでケイトをあざ笑うかのように去るエドワード。
三者三様の班員の反応に、ケイトはエドワードの「視察」の目的が、第10班への狙い撃ちであることを確信しました。


エドワードの籠は、ゆっくりとこどもたちの棟の廊下を過ぎ去っていきます。

その先にはウィリアム班もダグ班もいませんので、エドワードの目的はケイトの同期でもサラの同期でもないでしょう。

ということは、次に彼が目指すのは星つきか、はたまた救護班か。
あるいはクリストファー時代にやんちゃだった研究班かも知れません。

もしくは、すす能力者の情報を集めるため修練の間へと足を伸ばすことも考えられます。


果たして一度きりの視察で、エドワードはどこまで罠を仕掛けるつもりなのでしょうか。

最後の煽り文の通り、彼の思惑はセダンチェアの窓掛のように覆われて、何も見えないままです。



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#87話