未だ取り上げられることの多い新型コロナのニュースですが、そういえば昨年の今頃にこんな話題がありました。

それは、“欧米でマスクに抵抗のある人が多いのは口元で表情を認識しているからだ”という風説です。

風説と書いた通り、この論に根拠はありません。ただこのことを聞いた時、そういった見方もできるなと思ったものでした。

ちなみに、アジアでマスクに抵抗がないのは目で表情を認識するからだそうです。欧米で言うマスク＝アジアにとってのサングラス、といったところでしょうか。何となく腑に落ちる気がします。まあ与太話の類でしょうけどもね。


ただ、表情が認識できないと不安に思う気持ちは世界共通かと思われます。シャドーハウスはまさにその感情を逆手に取った作品といえましょう。当ブログでも書きましたが、第89話のラストでは、全く表情の見えないサラの姿に戦慄する方が多く見受けられました。あのシーンはシャドーハウスという作品の真骨頂の好例です。（第89話 甘言）

もちろん、表情が見えないと怖いのはシャドーだけではありません。生き人形も同じです。第50話ではエミリコの表情が隠された、ホラー作品のような扉絵が描かれました。


第97話もそれを彷彿とさせる扉絵です。

温室の奥に佇む、パトリックとケイトとエミリコ。いずれの表情も伺うことができず、その影は見ている者を捕らえるかのように伸びています。見ているだけで得体の知れない恐怖心がこみ上げてきました。

もしも私がシャドーハウスに迷い込んでこの光景に遭遇したなら、その場から動けなくなることでしょう。この館の不気味さを改めて思い知りました。


そして今回。

このシャドーハウスという館の真実に手を掛けた人物が、また一人現れました。

第97話。此度の主役は、「パトリック」です。



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不発に終わった“喜びの会”
その最大の成果は、リッキーの洗脳が解けたことかも知れません。

お披露目編では度々自身の優秀さを鼻に掛けていたリッキーですが、今回洗脳が解けたことで、彼はかなりの部分まで真実に迫りました。


例えば、冒頭ではいきなり生き人形の正体に気付きます。

自身の本当の名が「パトリック」ということは、「リッキー」と名付けられる以前の過去があったということです。そこから導き出したのか、あっという間に自分は「生き人形」ではなく人間だと確信しました。さらにそこから、普段「お影様」と呼んでいる一族に疑いを持ちます。


左手前から、ケイト、ルイーズ、ジョン、ウィリアム、ヘンリー。
右手前から、バーバラ、ベンジャミン、スザンナ、オリバー。

身近なシャドーの面々を思い出しながら、リッキーはその正体に疑問を抱きました。流石優秀だと自負するだけあります。彼の洗脳が解ければ、この程度の推理はお手の物です。


ただ、一つだけ問題がありました。それは、リッキーがここまで理解するのに誰の手も借りなかったことです。自分だけの力で真実に迫ったが故に、彼はこの直後から一人苦悩することとなりました。


まずは主人とのコミュニケーションです。

いつも「パトリック」と呼んでいる人物は何者なのか。
温室に入り花の手入れをする主人を眺めながら、リッキーは疑問を抱きます。

しかし考えれば考えるほど、リッキーは自分の行動に自信が持てなくなりました。

生き人形の正確な仕事とは何か？
そのことを考えすぎて、主人の命令にも拘らず「この行動は合っているのか？」と躊躇してしまったのです。

そんな明らかに挙動不審なリッキーを見て、おかしいと思うパトリック。
調子が悪いのかと尋ねます。


ただ、ここはリッキーも何とか耐えました。違和感を持たれてはいけないと普段通りに応じます。頭をフル回転させて、今まで通りに振る舞うのが正解だと自分に言い聞かせました。


ところが、悪いことは続くもので、何も知らないパトリックは早朝の喜びの会について尋ねます。
恐らく第二次亡霊事件のこともあって聞いてみたのでしょう。

しかし、リッキーはというと、そう受け取りませんでした。詮索か何かかと疑心暗鬼です。

それどころか、珈琲について振り返ると、あの飲み物が「余計なことを考えない」作用を持っていたのではないかとリッキーは気付きます。更にそこから、シャドーは人間にとって敵なのではないかと思い至りました。

読者から見れば花丸をあげたい気分です。ここまで自力で辿り着くとは素晴らしいです。早くケイトとエミリコの仲間になって、その推理力で活躍して欲しいと願わずにはいられません。

しかし悲しいかな、そんなことを知らないリッキーの思考は、この後暴走することとなってしまいました。


きっかけは、ケイトとエミリコが温室を訪ねたことです。

ケイトにとっては、珈琲豆すり替えが成功したことを受けてのタイミング。

ですが、リッキーにとってはなぜこのタイミングなのか？といったところでしょう。頬に汗が流れます。


ただ、同時にリッキーは安堵しました。別のシャドーが来たということは、パトリックと一対一の会話をしなくて済むからです。顔に徹することができるということで、取り敢えず助かったと胸をなでおろしました。

しかしそれも束の間、救いと思われたケイトから信じられない発言を耳にします。


「生き人形も一緒に話をしない？」


顔面蒼白となるリッキー。
リッキーからすれば、今までそんなことを言ってくるシャドーなんていなかったのに、なぜ今日この日に限ってという気分でしょう。正直、この時のリッキーはパトリックの「顔」ができていなかったと思います。

しかし、（表向きは）館に忠実なパトリックの性格がリッキーに味方しました。前回ルイーズに言ったように、ケイトに対しても「たるんでいるんじゃないか」とたしなめます。もちろん、パトリックはちゃんとケイトの方を向いていますね。偉いです。


ところが、それで終わるケイトではありませんでした。リッキーの心情を知ってか知らずか、今朝の喜びの会で異常があったと畳みかけます。

更に「話を俺に振るんじゃねぇ！！」というリッキーのツッコミも空しく、リッキーも珈琲が苦かったことに同意してくれたと、エミリコも主人を援護射撃（？）しました。

それを聞いたパトリック。
流石におかしいと思ったのか、先程と話が違うとリッキーに尋ねます。


ですが、ここは優秀なリッキーです。何とかそれらしい口上を並べて切り抜けました。

やや苦しいですが、“生き人形の事情で主人を煩わせてはいけない”というリッキーの返事にパトリックは納得したようです。パトリックに対し首を傾げるエミリコを見ながら、それ以上余計なことは言うなと彼女に念を送りました。


ところが、これまでの反動か、リッキーはあまりにも余計なことを考え始めます。今度はエミリコまでもがシャドーの仲間なのかと疑い出したのです。

こうなればもう、思考の暴走は止まりません。パトリックの発言に対して朗らかに笑うエミリコを睨みながら、「こいつもグルなのかー！！」と心の中で絶叫します。

歯ぎしりながら額に手を当て、流れる汗をぬぐおうとせずに頭をフル回転させるリッキー。必死の形相です。


・生き人形が人間→正解
・生き人形の行動は試されている→正解
・珈琲を飲むと余計なことを考えない→正解
・シャドーは人間の敵→正解
・洗脳が解けていることを知られるわけにはいかない→正解
・他の生き人形はシャドーが敵と気付いていない→やや正解
・エミリコの行動はシャドーの誘導→結果的にケイトの目論見通りなので正解
・「こいつもグルなのかー！！」→エミリコはケイトの仲間なので正解


と、とりあえず正解を積み上げているにはいるものの、リッキーの思考はとめどなく明後日の方向へと進みます。

傍から見ればコミカルですが、当事者からすれば終わりの見えないとんでもない苦悩です。

ケイトに真実を教えて貰っているエミリコや、ケイト組という先駆者のいたショーンとは違い、自力で洗脳を解いた生き人形の視点というものが、リッキーを通してリアルに描写されました。


さて、そんな風なやり取りがしばらく続いた後、ケイトはいよいよ本題を突き付けます。
同期会開催の提案です。

表向きは「こどもたちの棟の様子がおかしい」という体ですが、恐らくパトリックとリッキーの洗脳が薄れているかどうかの確認でしょう。ルイーズとルウについても同じかと思われます。これを機に二組を仲間にしたいという思いがケイトにはあったでしょうから、館の真実に気付いたリッキーからすれば渡りに船の筈です。ケイト達の仲間になれば一人で悩む必要なんて全くありません。


しかし、和気藹々と次の同期会に思い馳せる三人とは違い、リッキーは硬直気味です。このやり取りさえも“生き人形”として試されているんじゃないかと緊張します。

そして、いつものように従者に助言を求めるパトリックに対して、リッキーの返事は『NO』でした。ルール違反になる行為はやめた方が良いと進言します。

見ている方からすれば、何故だと言いたくなる方向へと舵を切るリッキー。ですが致し方ありません。リッキーとしては、この場の最善策はひたすらルールを順守することです。

それ以降も、ケイトは食い下がり気味にリッキーを説得しようとしますが、窓の外にダグラスとサラの姿を見止めた彼の態度は変わりません。やはり自分は監視されているんだと確信し、ひたすらルールは順守すべきと繰り返しました。


ただ、リッキーは知る由もなかったはずです。
よりにもよってシャドーのケイトが、生き人形を洗脳する“ルール”を毛嫌いしていることに。

思考停止にも似たリッキーの返答を聞いたケイトは、とうとう煤を出しながら声を荒げ、リッキーに詰め寄りました。

前にはケイト、後ろにパトリック。
二人とも煤を出しています。

リッキーからすれば、シャドー二人が怒りを抱えながら自身を注視していると思い込んでもおかしくありません。彼としては追い詰められたも同然でしょう。迷いに迷ったリッキーは、何も発することができませんでした。


ところが、次の瞬間ケイトの声が止みます。
パトリックが彼女を制したからです。

実は、パトリックの煤はリッキーへの怒りではなかったのです。


リッキーは、パトリックがこれまで評してきたように「優秀」です。第66話では、亡霊事件の捜査に協力するかどうか迷う主人に対し、即座に参加を進言するとともに、調査方法までも提案していました。

お披露目で閉じ込められていた時もそうですが、パトリックにとっていつでも明確な答えを出してくれるリッキーは頼れる存在なのです。

しかし、今回のリッキーはそうではありませんでした。普段なら明瞭に受け答えをするリッキーがケイトに対して言い澱んでいるのを見て、流石におかしいと気付いたのです。

それもあって、リッキーの変調を感じ取ったパトリックは「悪いが」と前置きをした上でケイトを制止しました。その姿は、従者を守る立派な主人です。


パトリックのリッキーの体調を気遣う言葉を聞いて、ケイトは熱くなり過ぎたことにハッとしたようです。熱が入ってしまったと詫びました。

パトリックは挨拶もそこそこに、早くリッキーを休ませたいと自室へと向かいます。その手は、リッキーを心配するかのように背に添えられていました。


それにしても、エミリコに片思いしているパトリックからすれば、同期会の提案は嬉しい誘いだったことでしょう。

ましてや、パトリックの「星つきの淹れ方が下手だったのかな？」という台詞にエミリコは笑顔を見せています。直前にあんな笑顔を見せられたら、心が揺れていてもおかしくありません。

しかしその恋心を抑え込んで、パトリックはリッキーを優先しました。彼にとっては、これも貴族としての矜持だったのかも知れません。


「シャドー同士の交流よりも従者の体調を気づかってくれた」


……パトリックからすれば、どちらかといえばシャドー同士の交流よりエミリコに会う方に重きがある気がしますが、それは置いておきましょう。

パトリックの行動を見たリッキーの顔は、いつの間にか明るい表情へと変わっていました。怪しい館の中で、信じられるものを見つけて安心したかのようです。

最後の最後まですれ違いコントのような様相を呈した第97話ですが、結局のところは収まるべきところに鞘が収まりました。

リッキーのケイト達に対する疑念は消えていないものの、「シャドー家にとってということはどのお影様に対してもってこと」（第13話・ミア）という台詞を鑑みれば、パトリックのみを信じようと決めたリッキーの洗脳解除は、すす珈琲を飲まない限りもう元に戻ることはないでしょう。ケイトの試みは見事成功です。


温室を後にする二人。

その背中を、柔らかい陽光と彼らが育てた花が優しく見守っていました。


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